По степени популярности сразу за панцирными идут кольчужные сомы. Их тело в ширину существенно больше, чем в высоту. Это настоящие “рыцари странного образа”; их тело сплошь покрыто многоугольными костными пластинками, располагающимися в несколько (чаще всего 4 - 5) рядов, напоминающих черепицу крыши. Все кольчужные сомы происходят из Южной Америки и прилегающей к ней части Восточной Панамы (Darien). Они живут в чистых, прозрачных реках с разной силой течения. Для отдыха они обычно выбирают себе уголки где-нибудь под корягой - и в природной жизненной среде, и в аквариуме. Помогают сомам при этом их развитые ротовые присоски. Так, например, они могут присосаться к гладкому субстрату настолько крепко, что их просто невозможно отцепить, не поранив им рта. Некоторые виды кольчужных сомов встречаются на большой высоте, в горных водоемах. От мясной пищи они не отказываются, но их естественное питание состоит почти исключительно из растений. Семейство Кольчужные сомы насчитывает несколько подсемейств и около 80 родов, состоящих из более чем 600 видов. В последние годы были открыты виды, дотоле неизвестные и, возможно, научно не описанные. К давно знакомым всем названиям родов (Ancistrus, Farlowella, Hypostomus, Loricaria, Otocinclus, Panaque, Peckoltia, Sturiosoma) прибавились малоизвестные и новые (Glyptoperichthys, Hypancistrus, Leporacanthicus, Uposarcus, Pseudacanthicus, Scobinancistrus). Помимо видового разнообразия, эти рыбы отличаются друг от друга и по размерам; среди них есть 4-сантиметровые (Otocinclus), а есть и полуметровые гиганты (Hypostomus, Glyptoperichthys, Раnaque). Систематизация кольчужных сомов затруднена еще и потому, что рыбы одного и того же вида могут быть очень разными по узорам, а ведь определение вида в принципе основывается не на окраске тела и не на рисунке. Поэтому бессмысленно прибавлять к названию Нуроstomus (a “Plecostomus” - это всего лишь синоним и значения не имеет) еще и видовое определение “рипсtatus” только потому, что его тело покрыто точечным узором. Но ведь точно так же выглядят и рыбы других видов! Сказанное относится и к отличиям между разными видами родов Farlowella и Sturisoma. Обычные кольчужные сомы рода Hypostomus не сходны с сомами родов Glyptoperichthys, Uposarcus, Pterygoplichthys: в спинных плавниках у первых больше лучей. Кроме того, у представителей некоторых видов сам спинной плавник выше, а значит, заметно крупнее.

В иных случаях то же можно сказать и о хвостовом плавнике. В больших аквариумах с соответствующим пространством для плавания можно наблюдать, как быстро могут плыть, к примеру, преследуя соперника, рыбы названных выше родов именно из-за величины этих плавников. Во время ревизии рода птеригоплихтус (Pferygoplichthys), предпринятой в 1991 году (WEBER), не только определение gibbiceps перешло к вновь созданному роду глиптоперихтус (Glyptoperichthys). Ко вновь утвердившемуся роду липозаркус (Liposarcus; раньше это был синоним к Pterygoplichthys) причислили такие известные виды как L. anisitsi и L. multiradiatus. А в роде Pterygoplichthys остались только три вида, почти неизвестные в современной аквариумистике. Один из самых популярных кольчужных сомов - уже упоминавшийся парчовый глиптоперихт (Glyptoperichthys gibbiceps). Чаще всего удается приобрести молодых особей длиной от 6 до 8 см с красивым точечным или мозаичным узором. В отличие от других сомов, остающихся мелкими, эти растут хоть и медленно, но постоянно; просторный аквариум - непременное условие. В слишком маленьких аквариумах долго продержать их не удастся. Это противоречило бы их естественному развитию и не стало бы свидетельством любви аквариумиста к животному миру. Но и с возрастом эти сомы сохраняют свою красоту, поэтому их можно рассматривать как украшение декоративного аквариума. При этом содержание их не доставляет больших хлопот, только не надейтесь, что у подросших особей желудок останется маленьким! По меньшей мере раз в неделю они должны получать дополнительную порцию корма. А если у вас в аквариуме два самца, то можете быть уверены: они будут постоянно сражаться друг с другом -и не в пользу слабого!

Тот, кто содержит в аквариуме пеколтий (Peckoltia), будет встречаться с ними только по особым случаям: эти рыбы (P. pulcher, P. vittata) целыми днями лежат в укрытиях и ведут себя очень осторожно, когда ненадолго покидают их для принятия корма.

Из рода панаков (Рапаque) периодически импортируется только один известный вид: панак королевский (P. nigrolineatus). Он состоит в близком родстве с гипостомами, но отличается от них мышино-серой основной окраской, по которой идут более светлые волнообразные линии. Большинство импортируемых рыб происходит из центральной части бассейна Амазонки.

В последние годы часто ввозили и разные виды анциструса (Ancistrus), некоторые из них удавалось и размножать. Но мало кто из аквариумистов интересуется, о каких видах здесь идет речь. И действительно, установить это довольно сложно. В основном в аквариумах обитают A. dolichopterus, A. cirrhosus и A. temminckii - виды, которые относительно хорошо размножаются, если им предоставить удлиненную полую “трубку” (пластмасса, глина или бамбук). Анцистры активны ночью или в сумерках, а днем они большей частью прячутся в своих убежищах. Питаются они в основном водорослями, но принимают и мясной корм. В отношении к другим рыбам они совершенно безобидны. У самцов необычно выглядит передняя часть головы, как бы поросшая длинными щупальцами (многие из них расщепляются на конце),- замечательный признак для различения полов!

Иногда импортируются и разные виды хетостомов (Chaetostomus). Это занятные, довольно плоские и широкие сомы, о различении видов которых нам пока мало известно. Среди них есть крапчатые, есть полосатые; с возрастом передняя часть головы у них становится шире. Эти обитатели Южной Америки доволько мелки, их конечная длина -10-12 см. Они тоже пожирают водоросли и от природы снабжены “аппаратом” для их соскребания. Живут они в быстрых водах, что можно распознать по ротовой присоске на нижней стороне головы. Исследователь Реган для одного из крапчатых видов, обитающих в верховьях Амазонки, избрал название С. тасиlatum: вполне возможно, что именно этот вид нам предлагают в специализированных магазинах.

Фарловелла (Farlowella) и стуриосома (Sturisoma) - роды, представителей которых в аквариумистике обычно называют “иглами” и “острорылами”. Описано множество их видов, однако по внешнему облику трудно различить рыб со сходным рисунком, так что приходится иногда сомневаться даже в подписях под фотографиями. К типичным фарловеллам чаще всего относят виды F. acus и F. gracilis, что очень просто для аквариумистов, но не совсем точно с научной точки зрения.

Из тех видов, что изначально принадлежали к роду лорикария (Loricaria), во время ревизии 1978 года (Isbrucker) многие были перемещены в другие или вновь сформированные роды, так что ближайшие родственники лорикарии сегодня разделены по родам Loricaria, Loricariichthys, Rineloricaria, Spatuloricaria, Dasyloricaria, Pseudoloricaria, Brochiloricaria и прочим. В одних только этих родах собрано более 60 видов. Все они внешне очень похожи. Ничего удивительного, что аквариумисты даже не замечают этих названий, не говоря уж о признаках различия. Из-за более ранних публикаций по-прежнему используют старые названия вида в сочетании с новым названием рода, например, Rineloricaria parva, R. lanceolata, R. catamarcenis, Dasyloricaria filamentosa и Spatulocaria nudiventris. Эти маленькие кольчужные сомы встречаются в разных областях субтропиков Южной Америки. Вообще-то, их длина - до 30 см, но их можно считать “мелкими”. Вот что интересно: представителей родов фарловелла и отоцинклюс (Otocinclus) отличает наличие панциря на нижней части тела, а у более крупных рыб (Ancistrus, Hypostomus, Pterуgoplichthуs) его нет или имеются лишь небольшие пластинки. Вот этот панцирь (отличающийся также рисунком) и служит для определения вида.

Маленьким кольчужным сомам названных выше видов нужен по возможности мелкий донный грунт, чтобы они могли в него зарываться. Обычными укрытиями им служат расщелины, пещерки, узкое пространство между элементами декора. Известно, что они могут размножаться в неволе. Это относится, например, к разным видам рода Otocinclus. Они входят в подсемейство Нуроptopomatinae, и отличить их можно хотя бы по тому, что глаза у них расположены далеко впереди, а у некоторых видов по сторонам головы, но очень глубоко. Описаны около 15 видов этого рода, причем сохранились их старые названия; таким образом, рыбу нам часто предлагают под известным названием, что на самом деле неправильно. Среди таких названий О. affinis, О. flexilis и О. vittatus. Последнего можно узнать по широкой черной полосе, идущей от верхней губы до корня хвоста и заканчивающейся там ромбовидным пятном.

Мелкие сомы достигают 5-6 см в длину. В родных биотопах они живут,в реках с быстрым течением, где вода прозрачна и богата кислородом, но достаточно прохладна (18 - 22° С). В аквариуме они не обращают внимания на своих соседей и питаются разнообразной, как мясной, так и растительной пищей.